Camilla Jessen
Une nouvelle analyse de fossile révèle une erreur d’identification vieille de plusieurs décennies.
Un fossile datant de 500 millions d’années pousse les scientifiques à reconsidérer une partie de l’histoire évolutive qu’ils pensaient bien comprendre.
Ce que l’on croyait être une espèce connue de la période cambrienne — une époque marquée par une explosion de formes de vie complexes — s’avère en réalité être quelque chose de tout à fait différent.
Des chercheurs de l’Université de Durham ont découvert la vérité en réexaminant des restes fossiles datant de l’explosion cambrienne, une période cruciale où sont apparus la plupart des grands groupes d’animaux actuels.
« Ce qu’ils pensaient au départ être une espèce s’est révélé être une autre espèce déguisée », a déclaré le paléontologue Martin R. Smith dans un e-mail adressé à Illustrated Science.
Pas un ancêtre de l’escargot — mais quelque chose de bien plus étrange
Le fossile avait initialement été classé comme un shishania, un groupe considéré comme parent éloigné des escargots et des calmars.
Mais après une étude plus approfondie, les chercheurs affirment désormais que la créature appartient en réalité à un groupe bien plus étrange : les chancelloriidés.
Ces organismes en forme de sac, ressemblant vaguement à des éponges, vivaient fixés au fond des océans. Leur corps était recouvert de spicules étoilés, l’un des éléments ayant conduit à leur identification erronée.
« Ces animaux sont complètement bizarres », commente Smith, soulignant leur structure et leur apparence inhabituelles.
Des millions d’années de déformation
Alors comment les scientifiques ont-ils pu se tromper ? D’après Smith, l’erreur ne vient pas d’une mauvaise science, mais de ce qui est arrivé aux créatures après leur mort.
Au fil des millions d’années, en étant ensevelies sous les sédiments puis fossilisées, leurs corps ont été écrasés, pliés et déformés, altérant profondément leur forme d’origine. Ces transformations ont rendu difficile l’interprétation de leur apparence réelle.
Une fois que les chercheurs ont compris comment le fossile avait été déformé, tout s’est éclairci : la structure simple et en sac des chancelloriidés est alors apparue de manière évidente.
Fait intéressant, ce que l’on pensait être les épines de la créature pourraient en réalité n’être que des marques accidentelles — peut-être des traces de pinceau laissées lors de la fouille ou des artefacts liés à la manière dont le fossile a été conservé, explique Smith.
L’étude complète a été publiée dans la revue Science et offre de nouvelles perspectives sur les origines de la vie animale complexe ainsi que sur les défis liés à l’interprétation des archives fossiles profondes.